صرخت إيميلي بكل ما تبقى لديها من قوة: “هنا! أنا هنا!” لكن قبل أن تصل أصوات الحراس إليها، حدث شيء أكثر غرابة. الأسد الضخم الذي كان بجانبها اندفع فجأة ناحية السيارات وأطلق زئيرًا هائلًا. توقفت السيارات. خرج الحراس وهم يحملون أجهزة الاتصال والأسلحة المخصصة للطوارئ. صرخ أحدهم: “إيميلي!” لكنهم لم يستطيعوا الاقتراب. كان قطيع الأسود يقف بينهم وبين الشجرة. رفع قائد الفريق جهاز اللاسلكي وقال: “وجدناها… لكنها محاصرة بالأسود!”
ثم حدث شيء جعل الجميع يصمت. خرج من بين الأعشاب رجل يركض بكل قوته. كان أحد الصيادين غير الشرعيين. ملابسه ممزقة ووجهه مغطى بالتراب، وكان يلوح بيديه صارخًا: “ساعدوني!” نظر إليه الحراس بدهشة. سأله قائد الفريق: “أين باقي رجالك؟” لكن الرجل لم يجب. ظل يركض حتى وصل بالقرب من السيارات، ثم سقط على ركبتيه. قال وهو يلهث: “هو… رجع.” اقترب منه الحارس. “مين رجع؟” رفع الرجل عينيه المرتعبتين وقال: “زعيمنا.” سكت الجميع. ثم أضاف: “كان مختبئًا هنا… وكان ناوي يقتلها بنفسه.” اتسعت عينا إيميلي.
لكن قبل أن يستوعب أحد كلامه، دوى صوت طلقة في مكان قريب. ارتبكت الأسود وتحركت بسرعة. صرخ الحراس: “انبطحوا!” ثم بدأت أصوات إطلاق النار تتردد من بين الأشجار. أدركت إيميلي أن الصيادين لم يهربوا أصلًا. لقد عادوا. وكانوا ينتظرون اللحظة المناسبة. لكن المفاجأة أن الأسود لم تهرب. بل تقدمت أكثر نحو إيميلي. وكأنها قررت ألا تتركها وحدها مهما حدث.
استمرت الفوضى لدقائق. الحراس حاولوا تحديد مصدر الطلقات، بينما بقيت إيميلي مربوطة إلى الشجرة. ثم حدث ما لم يتوقعه أحد. تقدم الأسد الضخم أمامها مباشرة. وقف بجسده بينها وبين مصدر إطلاق النار. وعندما حاول أحد الصيادين الاقتراب من الجهة الأخرى، اندفع أحد الأسود نحوه، فأجبره على التراجع والهرب. صرخ قائد الحراس: “لا تطلقوا النار على الأسود!” ثم أمر رجاله بالانتشار ومحاصرة المنطقة.
بعد دقائق، اختفى إطلاق النار. عاد الصمت. وبدأ الحراس يقتربون بحذر. وعندما وصلوا إلى إيميلي، كان الأسد الضخم لا يزال واقفًا أمامها. قال أحد الحراس بصوت منخفض: “يا إلهي…” اقترب قائد الفريق ببطء. كان يعرف إيميلي منذ سنوات. قال: “إيميلي… إحنا هنا.” بدأت دموعها تنزل. “فكّوني… أرجوكم.” وبعد محاولات حذرة، استطاعوا قطع الحبال. ما إن تحررت حتى انهارت بين أذرعهم. كانت ترتجف بشدة.
لكنها قبل أن تغادر، التفتت إلى الأسد. كان واقفًا على بعد أمتار منها. نظر إليها للحظات. ثم استدار. ومشى نحو الأعشاب. نادته إيميلي دون تفكير: “استنى.” توقف الأسد. التفت إليها. وفي تلك اللحظة، لاحظت إيميلي شيئًا غريبًا. كانت هناك ندبة طويلة على وجهه. ندبة قديمة تمتد بجوار عينه. اقتربت منه خطوة. تغير وجهها فجأة. همست: “مستحيل…” سألها قائد الحراس: “في إيه؟” قالت وهي تنظر إلى الأسد: “أنا شفته قبل كده.”
ظن الحراس أنها تتحدث من شدة الصدمة. لكن إيميلي لم تكن مخطئة. قبل عامين، عندما كانت تعمل في جزء آخر من المحمية، عثرت على شبل صغير مصاب داخل فخ. كان الشبل على وشك الموت. ساعدته وعالجت جرحه، ثم أعادته إلى مكان قريب من القطيع. كان في وجهه جرح صغير بجوار عينه. ولم تكن تعرف ماذا حدث له بعد ذلك. لكنها الآن كانت متأكدة. ذلك الشبل… كبر. وأصبح قائد هذا القطيع. نظرت إليه إيميلي والدموع في عينيها. قالت: “إنت فاكرني؟” ظل الأسد ينظر إليها لثوانٍ. ثم أطلق زئيرًا منخفضًا. وبعدها اختفى وسط الأعشاب.
لكن الأمر لم ينتهِ. فبينما كان الحراس يستعدون للعودة، وجدوا شيئًا على الأرض قرب الشجرة. جهاز تسجيل صغير. التقطه قائد الفريق. وعندما شغلوه، سمعوا صوت زعيم الصيادين. كان يتحدث مع رجاله قبل ساعات. وكانت كلماته واضحة. “البنت دي عرفت مخازننا كلها… لازم تختفي.” ثم جاء صوت رجل آخر. “ولو الحراس وصلوا؟” ضحك الزعيم وقال: “مش هيوصلوا.” تبادل الحراس النظرات. لقد كان التسجيل دليلًا على أن ما حدث لإيميلي لم يكن انتقامًا فقط. كان هناك مخطط أكبر. وكانت المحمية نفسها مخترقة.
عادت إيميلي إلى مركز الحراسة في نفس الليلة. كانت مرهقة، لكنها رفضت النوم. وضعت التسجيل أمام مدير المحمية. وبعد الاستماع إليه، تغير وجهه. قال: “ده معناه إن حد من جوه المحمية كان بيسرب تحركاتنا.” أومأت إيميلي. “وده معناه إن الصيادين كانوا عارفين كل خطوة بنعملها.” بدأ التحقيق فورًا. تمت مراجعة سجلات الدخول والخروج. كاميرات المراقبة. مكالمات الموظفين. تصاريح السيارات. وبعد ساعات طويلة، ظهر اسم لم يكن أحد يتوقعه. أحد الموظفين القدامى. رجل يعمل في المحمية منذ أكثر من عشر سنوات. كان هو من يرسل للصيادين مواعيد الدوريات ومواقع الحراس. لكن الصدمة الأكبر جاءت عندما اكتشفوا أنه هو من أخبر زعيم العصابة بأن إيميلي كانت السبب في كشف مخازنه.
وفي صباح اليوم التالي، ألقي القبض عليه. أما زعيم الصيادين، فكان قد فر إلى منطقة حدودية. بدأت السلطات في البحث عنه. مرت أيام. ثم أسابيع. وبدأت إيميلي تستعيد حياتها تدريجيًا. لكن شيئًا واحدًا لم يتغير. كلما خرجت في دورية، كانت تشعر بأن هناك عيونًا تراقبها من بعيد.
وفي إحدى المرات، وصلت إلى مكان قريب من الشجرة التي ربطوها بها. نزلت من سيارتها. سارت نحو المكان. كانت الحبال قد اختفت. لكن آثارها بقيت على جذع الشجرة. جلست إيميلي على الأرض. وضعت يدها على الجذع. وقالت بصوت منخفض: “أنا كنت فاكرة إني كنت بحمي الحيوانات…” سكتت قليلًا. ثم ابتسمت. “طلع في يوم من الأيام… حيوان هو اللي حماني.”
